العمل الاجتماعي هو احد فروع العلوم الاجتماعية التي تتضمن تطبيق النظرية الاجتماعية ومناهج البحث الاجتماعي بهدف دراسة حياة الافراد والجماعات والمجتمعات وتحسينها. وانطلاقا من ذلك، فانه يمكن القول ان العمل الاجتماعي يرتبط ارتباطا وثيقا بباقي فروع العلوم الاجتماعية الاخرى ويتحد معها كوسيلة لتحسين الظروف والاحوال الانسانية (الحالة الانسانية) وكذلك من اجل العمل على تغيير استجابة المجتمع للمشكلات المزمنة التي تواجهه ومدى تعامله معها بصورة ايجابية. يعتبر العمل الاجتماعي مهنة تهدف الى السعي وراء اقرار العدالة الاجتماعية وتحسين الظروف الحياتية ودعم كافة السبل والامكانات التي توفر الرفاهية والرخاء لكل فرد وعائلة وجماعة في المجتمع. كما انه يسعى جاهدا في الوقت نفسه الى التعامل مع القضايا الاجتماعية والتوصل لحلول بشانها وذلك على كافة مستويات المجتمع، هذا الى جانب العمل على تطوير الوضع الاقتصادي للمجتمع ككل ولا سيما بين الفقراء والمرضى. يهتم الافراد الذين يمارسون العمل الاجتماعي “الاخصائيون الاجتماعيون” بتحديد المشكلات الاجتماعية ومعرفة اسبابها وحلولها ومدى تاثيراتها على افراد المجتمع. كما انهم يتعاملون مع الافراد والاسر والجماعات والمنظمات والمجتمعات.
من ناحية اخرى، يرتبط العمل الاجتماعي بالتاريخ الانساني. على الرغم من ان العمل الاجتماعي كان سائدا في المجتمعات الانسانية منذ القدم، فان بدايته باعتباره مهنة تركز على تحقيق اهداف محددة كانت في القرن التاسع عشر الميلادي. وكان ظهورها استجابة للمشكلات الاجتماعية التي نتجت عن الثورة الصناعية وما ترتب عليها من زيادة الاهتمام بتطبيق النظرية العلمية على جميع جوانب الدراسة المختلفة. وفي النهاية، زاد عدد المؤسسات التعليمية التي بدات في تقديم برامج للعمل الاجتماعي. ان تركيز حركة الاصلاح الاجتماعي (Settlement Movement) على بحث الحالات ودراستها اصبح جزءا من ممارسة العمل الاجتماعي. في اثناء القرن العشرين، بدات مهنة العمل الاجتماعي تعمتد بشكل اكبر على البحث والممارسة العملية القائمة على مناهج البحث والتجربة كما انها حاولت تحسين مدى كفاءة وجودة العمل الاجتماعي الذي يتم تقديمه. اما الان، اصبح العاملون في مجال العمل الاجتماعي يشتغلون بالعديد من المهن والوظائف المختلفة في اماكن عديدة. وعلى وجه العموم، يعد الاخصائيون الاجتماعيون الذين يمارسون العمل الاجتماعي باعتباره مهنة هم هؤلاء الافراد الذين يحملون شهادة مؤهل في مجال الخدمة الاجتماعية وغالبا ما يكونون ايضا قد حصلوا على تصريح بمزاولة هذه المهنة او تم تسجيلهم بها رسميا. ومن الجدير بالذكر انه قد انضم العديد من الاخصائيين الاجتماعيين الى الهيئات المهنية المحلية والقومية والدولية من اجل دعم اهداف مهنة العمل الاجتماعي التي يعملون بها.
